Dobrodružná cesta na Titan

Vánoční oslavy a pak dramatické následky ničivého tsunami přehlušily zprávy o kosmické sondě Cassini-Huygens, respektive o oddělení evropské části (Huygens) od části americké (Cassini), k němuž došlo přesně na Štědrý den. Událost z badatelského hlediska prvořadá se odehrála ve vzdálené části sluneční soustavy a předznamenala vědeckou lahůdku: setkání sondy Huygens s Titanem. Historie tohoto setkání začíná před dobrými patnácti lety, přípravou mise do tajemné oblasti, mezi Saturnovy prstence a měsíce. Přístroj Cassini navrhla a sestrojila NASA a na jeho „záda“ byl připojen modul Huygens, který postavila ESA (European Space Agency) v laboratořích v německém Darmstadtu. Vypuštění evropsko-amerického dvojčete se uskutečnilo před plnými sedmi lety. Tak dlouho trvalo překonání vzdálenosti více než jeden a půl miliardy kilometrů, která nás od Saturnu dělí. Vypuštění se jeví jako běžná a zdánlivě jednoduchá záležitost. Konečně proč ne, desítky podobných raket byly v době studené války namířeny (a naštěstí nevypuštěny) na pozemské cíle (na obou stranách).

Déšť součástek

První přiblížení k planetě prstenců se odehrálo na konci června 2004, kdy se na přání lidí Cassini-Huygens stal umělou družicí Saturnu. V té době byly pořízeny snímky Saturnových měsíců: Phoebe, Mimas, Tethys, Rhea a Iapetus, a prvním výsledkem bylo, že tyto měsíce i prstence jsou záhadnější, než se…