Dobyvatel nakreslený do písku

Zrodil se z nouze v časech poválečného nedostatku materiálu a měl sloužit především opětovnému nastartování zemědělství. Nakonec se první sériově vyráběný civilní vůz s pohonem všech kol stal jedním z nejslavnějších aut všech dob a symbolem britského designu. Land Rover probudil fantazii svých uživatelů, vstoupil do popkultury a došel mnoha jiných využití, než byla původně zamýšlená náhrada za traktor. Stvořil rodokmen terénních vozů, na nějž i výrobci mnoha jiných značek navazují do dnešních dnů.

Automobilka Rover, která ještě ve třicátých letech proslula pohodlnými sedany, se po válce ocitla v krizi. Továrna v Coventry byla poškozena bombardováním, pobočka v Solihullu sice mohla kapacity nahradit, ale firma neměla dostatečné finance na vývoj kompletně nového modelu, celá Británie se navíc potýkala s nedostatkem oceli pro výrobu. Hlavní designér Roveru Maurice Wilks tak přišel se šalamounsky minimalistickým řešením. Inspiroval se americkým armádním Jeepem, který sám vlastnil, a nový automobil pojal jako nezničitelný stroj do terénu, který by současně nabídl komfort silničního vozu. Cítil, že přesně něco takového země zdevastovaná válkou potřebuje a celková nálada nepřeje luxusnímu zboží. Bylo ovšem potřeba spěchat.

První náčrtky si podle legendy Wilks nakreslil klacíkem do písku na pláži ve Walesu na jaře 1947, a Land Rover pak byl s velkou parádou veřejnosti představen už 30. dubna 1948 na mezinárodním autosalonu v Amsterodamu. Senzací se stal doslova přes noc. Uspěl nejen na venkově, rychle zareagovala také britská armáda, která si v už v roce 1948 objednala 1800 kusů – a ani s produkcí 500 vozů týdně nestíhala továrna v Solihullu vyhovět vzedmuté poptávce. Wilks původně chápal Land Rover jako dočasné řešení potíží, v nichž se automobilka ocitla. Jako vůz do poválečného období, který měl posloužit tvrdé práci na farmách, pomoci obnově britského exportu, a pak se poroučet. Tato předpověď mu ovšem nevyšla – využití nového vozu přesáhlo jeho představivost.

Land Rover začal být velmi brzy považován za symbol dobrodružství a adrenalinově tráveného volného času. Naprosto proměnil vztah automobilismu vůči krajině a divočině – na což lze pohlížet i výrazně negativně, protože s ním bylo možné vyrazit tam, kam se předtím žádné auto neodvážilo. Položil tak základ trendu automobilových expedic. Redaktoři časopisu Autocar s ním v roce 1951 podnikli výpravu z Kalkaty do Calais bez jediné technické závady, nepočítáme-li píchnuté kolo. V roce 1955 zase šestice studentů Oxfordu a Cambridge absolvovala ve dvou autech cestu z Londýna do Singapuru a zpět. Land Rover také brzy projel Afriku od severu na jih a překonal Saharu od Dakaru k Rudému moři.